Un Corto Camino y un Viaje Largo

Dentro de unas semanas, Lizbeth Sanchez se despedirá de su trabajo en un laboratorio del Smidt Heart Institute y caminará unos 200 pasos hasta un salón de clases de Cedars-Sinai, donde comenzará a trabajar en su doctorado en investigación biomédica y traslacional.

Es un corto camino, pero ha sido todo un recorrido para Sánchez, una “Dreamer” cuyo estatus migratorio está en el limbo pero cuyas aspiraciones no.

Los Dreamers son adultos jóvenes cuyos padres los trajeron a los EE. UU. cuando eran niños. El programa de Acción Diferida para los Llegados en la Infancia (DACA, por sus siglas en inglés) otorga a Sánchez y a otros autorización, como inmigrantes indocumentados, para trabajar legalmente en los EE. UU.

Pero el estatus migratorio no fue el único obstáculo para Sánchez.

“Siempre había querido trabajar en ciencias, pero nunca había conocido a nadie en investigación que se pareciera a mí o me diera una oportunidad”, dijo Sánchez, que era una niña pequeña cuando sus padres emigraron a Estados Unidos desde México.

Es decir, hasta 2015, cuando el Dr. Eugenio Cingolani, asistió a un evento de networking para estudiantes de la Universidad Estatal de California en Los Ángeles.

Cingolani, director de Investigación Preclínica y profesor asociado de Cardiología en el Smidt Heart Institute, conoció a Sánchez allí. Impresionado con su entusiasmo y determinación cuando dio un paso adelante para expresar su interés en una posible pasantía, Cingolani la invitó a visitar su recién establecido laboratorio. Unas semanas más tarde, Sánchez era becaria desde las 7 p.m. hasta la medianoche, después de que terminaran sus clases y entre tres trabajos para pagar la matrícula. Le encantó la pasantía, ya que le brindó la oportunidad de aprender sobre los marcapasos biológicos, un área de investigación en la que sobresale el Smidt Heart Institute.

Pronto, Sánchez tuvo un trabajo de tiempo completo en el laboratorio de Cingolani.

“Liz tiene valor, convicción y perseverancia, todo esto seguirá dando sus frutos a lo largo de su vida”, comentó el Dr. Eduardo Marbán, PhD, director ejecutivo del Smidt Heart Institute. “Está en camino hacia la carrera que siempre quiso y ya ha realizado valiosas contribuciones al trabajo del Smidt Heart Institute”.

De hecho, Sánchez es la primer autora de un estudio reciente publicado en la revista médica revisada por pares Cell Reports Medicine sobre cómo la tecnología de ARN puede crear actividad de marcapasos espontánea en el cuerpo, un proyecto que Marbán y Cingolani han denominado "marcapasos biológico".

Al recordar sus ocho años en Cedars-Sinai, Sánchez sigue agradecida.

"El Dr. Cingolani vio más allá de mi estatus migratorio”, dijo Sánchez. “Él vio mi potencial y mi amor por la investigación médica. Me dio una oportunidad”.

La Perseverancia Retribuye

Sánchez tenía 3 años cuando su familia huyó de la Ciudad de México y aterrizó en el área de Koreatown de Los Ángeles. En ese momento, el crimen era rampante y la violencia de las pandillas era común. Dormían en el suelo de un apartamento de una habitación que compartían con otras cuatro personas. Sánchez recuerda que su padre se iba todos los días a las 3 a. m. al trabajo.

Cuando tenía 8 años, el interés de Sánchez por la ciencia comenzó a florecer, gracias al reumatólogo de su madre.

“Su nombre era Dra. Christine Evelyn, y era mucho más que una médica que trató la artritis reumatoide de mi mamá”, dijo Sánchez. “Ella me trajo el campo de la medicina. Ella me decía: 'Deberías hacer algo en ciencias, eres muy inteligente y curiosa'. Me dio libros, nos dio ropa, grabó el abecedario para ayudarnos a aprender inglés. Ella trató a toda nuestra familia cuando estábamos enfermos, por muy poco dinero. Ella hizo mucho, mucho más de lo necesario, por nosotros”.

La reumatóloga se jubiló cuando Sánchez tenía 12 años, pero instó a la joven a “seguir trabajando duro, sacar buenas notas y no dejar la escuela. Puedes hacer lo que quieras hacer.”

Sánchez cumplió con los deseos de la doctora y espera volver a conectarse y agradecerle.

“No solo me gradué con un título en microbiología de Cal State Los Ángeles, sino que este verano buscaré un doctorado en medicina biomédica y traslacional aquí en Cedars-Sinai”.

Mover Barreras

Sánchez siempre sobresalió en la escuela. Tomó cursos avanzados en la escuela secundaria, realizó actividades extracurriculares y se graduó con honores. Pero cuando se trataba de la universidad, no ser ciudadano estadounidense fue un obstáculo. No podía obtener ayuda financiera y sus padres no podían pagar la matrícula en una universidad de cuatro años.

“Hice todo lo que tenía que hacer para financiar mi educación”, dijo Sánchez, que ahora tiene 34 años. “Tomé prestados libros de compañeros de clase, usé ediciones antiguas de libros renovados y pagué la matrícula como pude. Me llevó casi 10 años graduarme”.

Cuando se firmó DACA en 2012, al instante hubo más oportunidades disponibles.

“DACA representó para personas como yo que el cielo era el límite de lo que podíamos lograr”, dijo Sánchez. “Me permitió trabajar en Cedars-Sinai, que ha cambiado mi vida. Podría haber renunciado a la escuela si no fuera por DACA, y si no hubiera encontrado el laboratorio del Dr. Cingolani”.

Sánchez fue la primera en su familia en ir a la universidad. Sus orgullosos padres, que no asistieron a la escuela después del tercer grado, a menudo le recuerdan que a lo largo de su vida, cuando las puertas se han cerrado, siempre ha logrado abrir una ventana.

Orgullosa de Publicar

Poco después de que Sánchez se uniera al laboratorio de Cingolani, le encargó que investigara cómo usar la tecnología de ARN mensajero (que, años más tarde, se usó para crear las vacunas contra el COVID-19) para crear células que marcarían naturalmente la frecuencia cardíaca. El objetivo es que estos marcapasos biológicos reemplacen algún día a los marcapasos electrónicos tradicionales.

Sus hallazgos finalmente llevaron al estudio publicado, en el que Cingolani y Marbán son los autores correspondientes.

“Liz es una investigadora ejemplar, increíblemente inteligente, dedicada y talentosa”, dijo Cingolani. “También es una mentora extraordinaria que ayuda a quienes la rodean y pueden necesitar ayuda o palabras de aliento. Ella cree en ayudar a los demás porque en el camino fue ayudada por personas que le proporcionaron una base de partida. Liz personifica el futuro de la ciencia y la medicina, y estoy ansioso por ver a dónde la lleva su ya exitosa carrera”.

Marbán dijo: “La historia de Liz nos enseña muchas cosas, una de las cuales es el poder de las pequeñas buenas acciones para tener un gran impacto. Aquí, la buena acción fue la voluntad del Dr. Cingolani de presentar la carrera de medicina a un grupo de estudiantes de Cal State LA. Liz se inspiró y valientemente se acercó a él para una pasantía, y el resto es historia. Se cambió una vida. El mundo es un mejor lugar."

Sánchez continúa buscando nuevas ventanas por abrir y está ansiosa por ver a dónde conducen.

“Me encantaría tener mi propio laboratorio y convertirme en investigadora principal”, dijo. “Quiero brindarles a otros las mismas oportunidades que me brindaron el Dr. Cingolani y el Dr. Marbán, y fomentar el talento entre las personas, especialmente las mujeres, que se dedican al desarrollo de nuevas terapias o que quieren estar en la primera línea de la atención al paciente.

“Quiero que sepan que si realmente entregan su corazón a su pasión y dicen que sí a las oportunidades, la vida los compensará”.