Una en un Millón

Antonia “Toni” Pérez es una en un millón. Ella es una de 1 millón de pacientes en los EE. UU. que han recibido un trasplante de órgano, un hito que la nación celebró el mes pasado.

Pérez recientemente celebró su victoria individual: mostrándole a su neumólogo, Dr. Reinaldo Rampolla, director médico del Programa de Trasplante de Pulmón en Cedars-Sinai, las 12 medallas de carreras que ha ganado, una por cada mes desde su doble trasplante de pulmón.

En 2009, a Pérez le diagnosticaron con neumonitis por hipersensibilidad, una reacción alérgica que causa inflamación en los pulmones. Pérez dijo que probablemente desarrolló la afección después de ayudar a su madre a limpiar los excrementos de pájaros de la terraza de un patio trasero. La condición dificultó la respiración de Pérez. Esta fue una noticia devastadora para Pérez, quien había competido en equipos de atletismo en la escuela secundaria y en el East Los Ángeles College.

“Empecé a cansarme, a quedarme sin aliento”, dijo. “Me estaba quedando sin aliento mientras caminaba. Nunca había experimentado eso”.

Una dosis constante de esteroides curó gran parte del daño a sus pulmones y, durante años, Pérez estuvo libre de síntomas. Pero en 2013, los síntomas de Pérez regresaron. Le diagnosticaron neumonitis por hipersensibilidad crónica; esta vez, sus pulmones se habían cicatrizado de forma permanente. Eventualmente, dependería de un tanque de oxígeno y una andadera para desplazarse.

Con su salud y sus habilidades declinando, Pérez decidió investigar sus opciones.

“Comencé a hacer mi propia investigación y me di cuenta de que podía recibir un trasplante de pulmón”, dijo Pérez. “Empecé a preguntar al respecto y el médico decía: ‘Está bien, pero tendrá que perder peso porque tiene que bajar a 35 IMC’”, o índice de masa corporal.

El equipo de atención médica de Pérez la animó a intensificar su ejercicio para que pudiera estar lo suficientemente saludable para un trasplante. Comenzó a caminar de 2 a 3 millas después del trabajo todos los días.

Obstáculos se interpusieron en su camino. Un ataque de artritis reumatoide le hizo difícil incluso moverse, pero Perez persistió hasta que, en agosto de 2021, mientras ejercitaba en la caminadora, sintió un dolor repentino y agudo.

"Se sentía como una aguja que seguía entrando en mis pulmones, y yo estaba como, 'Vaya, ¿qué está pasando?'", dijo.

Pérez había sufrido un colapso pulmonar. Sus amigos la llevaron rápidamente al departamento de emergencias. Después de una semana en una unidad de cuidados intensivos local, Pérez fue trasladada a Cedars-Sinai para esperar un trasplante de pulmón.

El trasplante de pulmón en Cedars-Sinai, una colaboración entre el Smidt Heart Institute y el Comprehensive Transplant Center, está a la vanguardia de la medicina de trasplante. Un informe reciente confirmó que los resultados de los pacientes con trasplante de pulmón de Cedars-Sinai estaban por encima del promedio nacional.

Dr. Pedro Catarino, cirujano cardiotorácico y director de Cirugía Aórtica en el Smidt Heart Institute, comenta que el programa ha crecido significativamente. De hecho, cuando se trata de volumen de casos, complejidad del paciente y procedimientos avanzados, Cedars-Sinai tiene uno de los principales programas de trasplante de pulmón en los EE. UU.

“Ofrecemos opciones de tratamiento de clase mundial, procedimientos quirúrgicos innovadores y grandes avances en investigación, todo con el objetivo de garantizar que los pacientes se recuperen y vivan la vida al máximo”, dijo Catarino. “Nuestro equipo médico dan lo mejor de sí todos los días, pero se necesita cierta determinación y dedicación para que los pacientes tengan éxito de la manera que lo ha hecho Toni. Realmente notable.”

Después de una cirugía de 11 horas, Pérez se despertó con un nuevo par de pulmones y una renovada determinación.

"Fue genial", dijo. “Sentí que mi cuerpo volvía a funcionar. Ni siquiera sé cómo explicarlo. Respiré bien, larga y profundamente. Estaba emocionada y un poco nerviosa porque durante mucho tiempo no pude respirar”.

Junto con la rehabilitación pulmonar tres veces por semana en Cedars-Sinai, Pérez comenzó a desarrollar su fuerza con fisioterapia en su casa con ejercicios en la caminadora. Después de llegar a hacer 2 o 3 millas a la vez, la confianza de Pérez se disparó.

“Pensé, ‘¿Sabes? Probablemente podría hacer una carrera de 10 km'”, comentó.

Pérez comenzó inscribiéndose en la carrera del Día de los Muertos 5K en el centro de Los Ángeles en octubre, solo 11 semanas después de su cirugía de trasplante. Si bien no fue fácil, completó la carrera de 3.1 millas sin detenerse.

Después de esa carrera, Pérez ha sido imparable: completó 5K, 10K y otras carreras en toda la región.

“No podía creer que fuera capaz de hacer eso. Nunca pensé que volvería a eso”, dijo. “Pensé, ‘Wow, ¿mi cuerpo es capaz de hacer esto? Me inscribo a la siguiente’”.

Pérez atribuye parte de su determinación a su equipo de atención y señala que Rampolla, en particular, la empujó a ponerse y mantenerse activa. Ahora, él es uno de sus mayores porristas.

“Su progreso clínico ha sido fenomenal, y creo que en parte se debe a que se mantiene activa”, dijo Rampolla. “Ella se ha mantenido fuerte. Básicamente está usando bien esos pulmones. Esos pulmones bombean mucho aire cuando corre, por lo que funcionan a su máxima capacidad. Todos estamos muy orgullosos de ella por lo que ha logrado. Es realmente fenomenal”.